Autismul este o tulburare psihocomportamentala de tip pervaziv, care reuneste aspecte ale mai multor etiologii si are un caracter invalidant relational si social.
Afectiunea se manifesta prin deficiente mintale si comportamentale, care afecteaza in mod curent abilitatea de a comunica, formele de relationare cu ceilalti si capacitatea de a raspunde adecvat la stimuli externi.
Autismul este o tulburare severa de dezvoltare, de natura neurobiologica. Ea apare fie la nastere, fie la varsta de 2-3 ani a copilului, dar poate fi diagnosticata in unele cazuri chiar la 18 luni de la nastere sau mai devreme.
Autismul tipic face parte din tulburarile spectrului autismului (TSA) sau tulburarile pervazive de dezvoltare (PDD), care includ diverse forme de manifestare ale afectiunii: de la autismul sever pana la sindromul Asperger (cei afectati de acest sindrom au limbaj, o inteligenta chiar geniala, dar manifesta deficiente de comunicare si socializare).
Celelalte tulburari din spectru sunt: sindromul Rett, tulburarea dezintegrativa a copilariei, PDD-NOS (tulburarea pervaziva de dezvoltare -nespecificata altfel sau autismul atipic) si autismul inalt functional.